灵芝与所有菇类相似，没有叶绿素，不能通过光合作用合成碳水化合物。因此，它必须靠腐生或寄生生活，从现成的有机化合物中获得碳和氮为养料。这种营养方式称为异养，并因此决定其形态结构与自养的高等绿色植物有明显不同。

        生长在树木或人工培养基上的灵芝主要由两部分构成，其下部深入到树木或人工培养基中的白色菌丝叫菌丝体，它有很强的吸收能力并能分泌多种酶，分解各种有机物，从而获得生长发育所需的营养。生长在树木或人工培养基上面的部分叫子实体，它依靠菌丝体提供的营养生长发育，并在成熟前弹射担孢子。担孢子类似植物的种子，具有繁殖后代的作用。

        在自然界只有极少数灵芝孢子被弹射出去后，能飘落到朽木等适合生长的地方，萌发成一次菌丝，以后依次菌丝又发育成二次菌丝，二次菌丝在条件合适的情况下发育成三次菌丝，并进一步形成子实体，在子实体发育的后期分化出担子层，每个担子上又发育担孢子。这个由孢子到孢子的过程称为灵芝的生活史

        灵芝生活史：1.子实体；2.子实层局部放大；3.担子；4.担子内核配；5.担子产生担孢子；6.担孢子萌发；7.单核菌丝；8.二条单核菌丝间的质配；9.双核菌丝